Una stazione spaziale permanente per la Cina

La Cina ha lanciato giovedì il modulo principale della sua prima stazione spaziale permanente che ospiterà astronauti a lungo termine, l’ultimo successo per un programma che ha realizzato una serie di sue crescenti ambizioni negli ultimi anni.

Il modulo Tianhe, o “Armonia Celeste”, è esploso nello spazio in cima a un razzo Long March 5B dal Wenchang Launch Center nella provincia meridionale dell’isola di Hainan, segnando un altro importante progresso per l’esplorazione dello spazio del paese.

Il lancio inizia la prima delle 11 missioni necessarie per completare, rifornire ed equipaggiare la stazione entro la fine del prossimo anno.

Il programma spaziale cinese ha anche recentemente portato indietro i primi nuovi campioni lunari in più di 40 anni e si aspetta di far atterrare una sonda e un rover sulla superficie di Marte alla fine del mese prossimo.

Pochi minuti dopo il lancio, la carenatura si è aperta per esporre il Tianhe in cima allo stadio centrale del razzo, con i caratteri per “China Manned Space” impressi sul suo esterno. Poco dopo, si è separato dal razzo, che orbiterà per circa una settimana prima di cadere sulla Terra, e pochi minuti dopo, ha aperto i suoi pannelli solari per fornire una fonte di energia costante.

Il programma spaziale è una fonte di enorme orgoglio nazionale, e il premier Li Keqiang e altri alti leader civili e militari hanno guardato il lancio in diretta dal centro di controllo di Pechino. Un messaggio di congratulazioni da parte del leader dello stato e capo del partito comunista al potere Xi Jinping è stato anche letto al personale del centro di lancio Wenchang.

Il lancio promuove la strategia dei “tre passi” per costruire il programma spaziale cinese con equipaggio e segna “un importante progetto leader per la costruzione di un paese potente nella scienza e nella tecnologia e nel settore aerospaziale”, ha detto il messaggio di Xi.

Il modulo centrale è la sezione della stazione dove gli astronauti vivranno fino a sei mesi alla volta. Altri 10 lanci invieranno altri due moduli dove gli equipaggi condurranno esperimenti, quattro spedizioni di rifornimento del carico e quattro missioni con gli equipaggi.

Almeno 12 astronauti si stanno allenando per volare e vivere nella stazione, compresi i veterani dei voli precedenti, i nuovi arrivati e le donne, con la prima missione con equipaggio, Shenzhou-12, che dovrebbe essere lanciata entro giugno.

Quando sarà completata entro la fine del 2022, la stazione spaziale cinese a forma di T dovrebbe pesare circa 66 tonnellate, notevolmente più piccola della Stazione Spaziale Internazionale, che ha lanciato il suo primo modulo nel 1998 e peserà circa 450 tonnellate quando sarà completata.

Tianhe avrà un porto di attracco e sarà anche in grado di connettersi con un potente satellite spaziale cinese. Teoricamente, potrebbe essere espansa fino a sei moduli. La stazione è progettata per funzionare per almeno 10 anni.

Tianhe è circa la dimensione della stazione spaziale americana Skylab degli anni ’70 e dell’ex sovietica/russa Mir, che ha operato per più di 14 anni dopo il lancio nel 1986.

Il modulo centrale fornirà spazio vitale per ben sei astronauti durante i cambi di equipaggio, mentre gli altri due moduli, Wentian, o “Quest for the Heavens”, e Mengtian, o “Dreaming of the Heavens”, forniranno spazio per condurre esperimenti scientifici anche in medicina e sulle proprietà dell’ambiente spaziale esterno.

La Cina ha iniziato a lavorare su un progetto di stazione spaziale nel 1992, proprio quando le sue ambizioni spaziali stavano prendendo forma. La necessità di andare da sola è diventata più urgente dopo che è stata esclusa dalla Stazione Spaziale Internazionale in gran parte a causa delle obiezioni degli Stati Uniti sulla natura segreta del programma cinese e gli stretti legami militari.

Dopo anni di lanci di razzi e satelliti commerciali di successo, la Cina ha messo il suo primo astronauta nello spazio nell’ottobre 2003, diventando solo il terzo paese a farlo autonomamente dopo l’ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti.

Insieme ad altre missioni con equipaggio, la Cina ha lanciato un paio di stazioni spaziali sperimentali a modulo singolo – Tiangong-1, che significa “Palazzo Celeste-1”, e il suo successore, Tiangong-2. La prima è bruciata dopo aver perso il contatto e la sua orbita è decaduta, mentre la seconda è stata portata fuori dall’orbita con successo nel 2018.

L’equipaggio della Tiangong-2 è rimasto a bordo per 33 giorni.

Mentre la NASA deve ottenere il permesso da un Congresso riluttante per impegnarsi in contatti con il programma spaziale cinese, altri paesi sono stati molto meno riluttanti. Le nazioni europee e le Nazioni Unite dovrebbero cooperare sugli esperimenti da fare sulla stazione cinese completata.

Il lancio arriva mentre la Cina sta anche andando avanti con missioni senza equipaggio, in particolare nell’esplorazione lunare, e ha fatto atterrare un rover sul lato più lontano della luna, poco esplorato. A dicembre, la sua sonda Chang’e 5 ha restituito rocce lunari alla Terra per la prima volta dalle missioni statunitensi degli anni ’70.

Nel frattempo, una sonda cinese che trasporta un rover dovrebbe atterrare su Marte verso la metà del mese prossimo, rendendo la Cina solo il secondo paese a riuscirci dopo gli Stati Uniti.

La sonda spaziale Tianwen-1 sta orbitando intorno al pianeta rosso da febbraio, raccogliendo dati. Il suo rover Zhurong cercherà prove di vita.

Un altro programma cinese mira a raccogliere suolo da un asteroide, un obiettivo chiave del programma spaziale del Giappone.

La Cina progetta un’altra missione nel 2024 per riportare campioni lunari e ha detto che vuole sbarcare persone sulla luna e possibilmente costruire una base scientifica. Nessuna tempistica è stata proposta per tali progetti. Un aereo spaziale altamente riservato è anche in fase di sviluppo.

La Cina ha proceduto in modo più misurato e cauto rispetto agli Stati Uniti e all’Unione Sovietica durante l’apice della corsa allo spazio.

Una recente battuta d’arresto è arrivata quando un razzo Long March 5 ha fallito nel 2017 durante lo sviluppo della variante Long March 5B utilizzata per mettere in orbita Tianhe, ma questo ha causato solo un breve ritardo.