Variante brasiliana: la soluzione viene da Cuba

Il vaccino COVID cubano potrebbe annullare la variante brasiliana – e rianimare l’economia in difficoltà

In tutta l’America Latina, la variante brasiliana, che, come noto, è altamente contagiosa del COVID-19, sta lasciando una tragedia sulla sua scia.

Gli ospedali da Buenos Aires a Città del Guatemala sono sopraffatti e ben un decesso su tre a livello globale viene registrato nella regione. Solo in Brasile, 440.000 persone sono morte, un tributo che è secondo solo agli Stati Uniti.

I paesi dell’America Latina si affannano disperatamente nel tentativo di distribuire i vaccini prima che si perdano altre vite. Ma l’iniquità dei vaccini – che ha messo la maggior parte della fornitura globale nelle mani delle nazioni ricche – ha lasciato i paesi dell’America Latina con un accesso limitato ai vaccini, e la sua campagna di vaccinazione è in ritardo rispetto al resto del mondo mentre la variante brasiliana si diffonde.

Una soluzione sorprendente?

Un’inattesa soluzione potenziale alla battaglia per la fornitura di vaccini dell’America Latina sta portando speranza. La risposta potrebbe venire dall’interno?

Cuba ha scommesso molto sulla produzione di un vaccino COVID-19 fatto in casa e questo mese ha iniziato un lancio di massa dei propri vaccini: Abdala, dal nome del rivoluzionario cubano Jose Martí, e Soberana 02 (Sovrano 02).

Gli scienziati cubani hanno iniziato a vaccinare 141.000 operatori sanitari a marzo e la scorsa settimana hanno esteso il programma alla popolazione generale.

I funzionari sostengono che il piccolo paese comunista – ben noto per il suo sistema sanitario gratuito e la sua reputazione per la produzione di vaccini – è sulla buona strada per inoculare il 70 per cento dei suoi 11 milioni di abitanti già nel mese di agosto. Se avrà successo, Cuba diventerà il primo paese al mondo a immunizzare tutta la sua popolazione con il proprio vaccino.

Con una produzione prevista di 10 milioni di dosi al mese, i funzionari affermano che Cuba avrà un sacco di vaccini fatti in casa da condividere con i suoi vicini.

“È un impegno molto grande e lo rispetteremo”, ha annunciato Eduardo Martinez Díaz, presidente del conglomerato sanitario statale BioCubaFarma alla televisione di stato.

Cuba è stata la prima a sviluppare il primo vaccino COVID dell’America Latina da quando il suo presidente, Miguel Díaz-Canel, ha chiesto di concentrare gli sforzi di ricerca per trovare una cura per il coronavirus.

Mentre i due candidati vaccini di Cuba devono ancora essere completamente approvati per l’uso di emergenza dall’autorità di regolamentazione del paese, e non sono stati pubblicati studi sulla loro efficacia, il ministro della salute José Angel Portal Miranda ha detto ai media cubani che gli esperti ritengono che l’intervento abbia più benefici che rischi.

La nazione insulare sta ora registrando circa 1.000 nuove infezioni al giorno e guidando un’impennata di casi nei Caraibi.

L’anno scorso è riuscita a tenere sotto controllo la COVID inviando medici e studenti di medicina porta a porta alla ricerca di individui infetti che venivano poi ospitati in centri di isolamento gestiti dallo stato.

Ha registrato solo 11.863 casi di coronavirus e 146 morti correlate durante il 2020, mentre la sua risposta sanitaria incentrata sulla comunità è diventata un modello globale. Ma quella risposta si è dipanata da quando ha riaperto gli aeroporti nel novembre dello scorso anno.

I cubani in visita dall’estero hanno portato più casi e nuove varianti che stanno facendo salire i tassi di infezione, dice il rappresentante dell’Organizzazione Panamericana della Sanità (PAHO) a Cuba, il dottor José Moya.

Il piano ora è di consegnare 1,7 milioni di dosi di vaccino ai cubani anziani nel corso del prossimo mese e arginare l’accelerazione della diffusione del virus, ha detto Miranda.

C’è la speranza che il vaccino di Cuba non solo rallenterà l’escalation della crisi sanitaria del coronavirus, ma farà rivivere la sua economia malata.

I cubani hanno a lungo lottato con carenze intermittenti di beni di base.

Le sanzioni statunitensi stanno strangolando l’economia vacillante del paese e hanno esacerbato le carenze di alimenti come fagioli, riso, carne e olio da cucina. Anche prodotti come il sapone sono scarsi e hanno ostacolato la risposta di salute pubblica al COVID-19.

“Praticamente non c’è più un’economia cubana, ogni giorno è un disastro”, dice Jose Andrés Reyes, un operaio edile di 55 anni nel sud del paese, che ha dovuto smettere di lavorare a causa della mancanza di cemento.

“Negli anni ’90 c’erano carenze e i prezzi aumentavano, ma i prodotti esistevano ancora, nessun bambino rimaneva senza pane e latte. Ora intere comunità sono rimaste settimane senza pane e i bambini da 0 a 6 anni hanno smesso di ricevere il latte”.

Cuba ha ricevuto un ulteriore pugno nello stomaco quando la pandemia ha bloccato l’industria del turismo quasi da un giorno all’altro.

Un vaccino potrebbe permettere ai turisti di tornare e spendere le loro ambite banconote per i mojito di Cuba e gli hotel decadenti in stile art deco, ancora una volta. Ci sono anche suggerimenti che i pacchetti vacanze con il vaccino potrebbero attirare più visitatori sull’isola.

“C’è molto in gioco su questi vaccini”, dice Michael Bustamente, uno storico della Florida International University. “La salute del popolo cubano per cominciare, ma anche forse un percorso per uscire dalla peggiore crisi economica che l’isola ha affrontato in 30 anni”.

Troppo bello per essere vero?

Non tutti sono convinti che la nazione comunista, che sta vivendo la peggiore crisi finanziaria da decenni, sia all’apice di una svolta vaccinale globale.

“Non sembra strano che le potenze più industrializzate del mondo abbiano prodotto solo tre vaccini efficaci e che improvvisamente Cuba, una piccola isola sotto embargo senza soldi… venderà un milione di dosi al mese al mondo?” dice Reyes.

La ricerca non è stata pubblicata sulla fase tre prove di vaccino, che vengono eseguite per garantire che essi prevenire l’infezione e la malattia negli esseri umani.

Ma frammenti di dati condivisi dai media statali sulla sicurezza e la risposta immunitaria sono motivo di speranza, dice Amilcar Perez-Riverol, un ricercatore già al Centro di Ingegneria Genetica e Biotecnologie (CIGB) di Cuba, ora con sede presso l’Università di San Paolo.

“Abbiamo bisogno di vedere più dati, ma sulla base di ciò che abbiamo visto finora, sono abbastanza ottimista”, dice.

Le prove hanno trovato che due dosi del vaccino hanno provocato una risposta immunogenica in tre quarti degli individui vaccinati che era simile a qualcuno che era stato infettato dal coronavirus. Dopo una terza dose di un altro vaccino in prova, Soberana Plus, la risposta è salita al 96%.

I vaccini si basano su un metodo collaudato che utilizza proteine inattive, che non possono causare infezioni, dice Perez-Riverol.

Nelle prove di fase 2 non c’è stato alcun aumento degli effetti collaterali negativi in coloro che hanno ricevuto il vaccino rispetto a quelli che hanno ricevuto il placebo.

Non è una sorpresa che Cuba sia emersa come leader globale nello sviluppo del vaccino COVID-19, dice Helen Yaffe, uno storico dell’Università di Glasgow, poiché il paese produce la maggior parte dei propri vaccini per il suo programma di vaccinazione infantile ed esporta centinaia di milioni di vaccini all’anno in più di 40 paesi.

Se i vaccini COVID-19 di Cuba si dimostrano efficaci, potrebbero offrire benefici al di là dell’assistenza sanitaria.

Distribuire i suoi vaccini ad altri paesi dell’America Latina offre a Cuba il potenziale per aumentare l’influenza nelle nazioni vicine – che lottano anche per importare dosi sufficienti dalle aziende farmaceutiche internazionali – e aiutare a stabilizzare la sua economia.

È una conversazione che Cuba sta già avendo con Argentina, Bolivia, Honduras e Messico. Il Venezuela ha iniziato le prove di fase 3 del vaccino Abdala questo mese e potrebbe ottenere i diritti per produrre alla fine quattro milioni di dosi.

Un tale scenario sarebbe un’enorme vittoria politica per il governo cubano e il presidente Diaz-Canel, il primo non-Castro a governare la nazione dal 1959.

“Un vaccino cubano di successo sarebbe sicuramente una vittoria di soft-power per Cuba”, dice William Leogrande, professore di governo presso l’American University di Washington DC.

Se la scommessa del vaccino di Cuba dovesse fallire, sarebbe un imbarazzo per il governo e, senza forniture alternative di vaccino negoziate, costerebbe vite cubane.

La posta in gioco è così alta che anche l’opposizione esita a criticare l’approccio del governo.

“È come se la mano che ti morde ti vaccinasse”, dice Amaury Pacheco Del Monte, un attivista dell’opposizione politica di San Isidro.

“È una posizione molto contraddittoria e un paradosso, perché so che la vaccinazione del popolo cubano ci farà uscire dalla crisi sanitaria, ma [anche] porterà sostegno al regime”, dice. “Ma devo mettere l’umanità al primo posto”.