La Cina forza il ritmo delle vaccinazioni con la persuasione… e il denaro

All’inizio di marzo, quando il tasso di vaccinazione Covid nel Regno Unito aveva raggiunto il 30% della popolazione, il virologo cinese Zhong Nanshan ha rivelato in un webinar che la cifra in Cina era appena del 3,56%.

Il basso tasso di vaccinazione stava preoccupando i leader del paese, mentre nuove varianti continuavano ad emergere in tutto il mondo. Alla fine di febbraio, solo poco più di 52 milioni di dosi di vaccini Covid erano state somministrate in Cina – un paese con più di 1,4 miliardi di persone.

Zhong – uno dei più fidati consiglieri medici di Pechino – ha detto che la Cina punterà a inoculare il 40% della sua popolazione entro la fine di giugno, pur ammettendo che sarà un compito impegnativo. “Non abbiamo molto tempo, e abbiamo ancora una grande quantità di lavoro da fare”.

Senza tracciare un percorso per raggiungere l'”immunità di gregge”, l’attuale politica di tolleranza zero per i casi ha significato, per esempio, che un intero quartiere nella città meridionale di Guangzhou è stato chiuso ieri per i test porta a porta, a causa di una manciata di casi positivi.

Un programma nazionale di vaccinazione di massa è entrato in azione tre settimane dopo l’impegno di Zhong. Le province e le città hanno poi elaborato i loro piani per raggiungere l’obiettivo, e per competere tra loro.

Anche la produzione di vaccini fu accelerata. Il 1° febbraio, erano state prodotte solo 1,5 milioni di dosi. Ma dal 24 marzo, la capacità era stata portata a circa 5 milioni di dosi al giorno. E solo giovedì scorso sono state iniettate più di 20 milioni di persone. Quasi 603 milioni di dosi sono state somministrate fino a sabato, secondo la Commissione Nazionale della Sanità.

Alcuni esperti cinesi ora dicono che il paese è sulla buona strada per raggiungere “l’immunità di gregge”. George Gao, direttore del centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie, ha detto ai media cinesi che spera che tra 900 milioni e 1 miliardo di persone possano essere vaccinate entro la fine di quest’anno o all’inizio del prossimo.

Come ha fatto la Cina a trasformarsi da ritardataria a leader nella vaccinazione della sua enorme popolazione in meno di tre mesi?

Anche se la pandemia è stata identificata per la prima volta in Cina, il programma di vaccinazione di Pechino è iniziato in modo poco convincente. “Proprio come una certa popolazione negli Stati Uniti, anche alcuni cinesi sono titubanti sul vaccino”, ha detto Huang Yanzhong, un esperto di salute pubblica in Cina al Council on Foreign Relations di New York. A gennaio, un sondaggio su 1,8 milioni di residenti a Shanghai ha mostrato che solo la metà ha detto che si sarebbe vaccinata. Un mese dopo, un altro sondaggio sugli operatori sanitari e di prevenzione delle epidemie nella vicina provincia di Zhejiang ha mostrato che le persone con un alto livello di istruzione e gli operatori medici erano particolarmente riluttanti a farsi vaccinare. Tra loro, quasi il 58% si preoccupa dei potenziali effetti collaterali.

Ma poi, il governo nazionale ha schierato una serie di carote e bastoni per convincere il pubblico. E come la maggior parte delle campagne nazionali in Cina, è iniziata con un discorso di alto livello.
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Il 22 marzo, il vice premier Sun Chunlan, secondo l’agenzia di stampa statale Xinhua, ha chiesto ai dipartimenti e alle località di migliorare l’organizzazione e il coordinamento.

“Il discorso di Sun ha anche segnato un cambiamento nella strategia di Pechino, che è passata dalla forte esportazione di vaccini all’estero alla priorità del suo lancio interno”, ha notato Huang. “Inevitabilmente, questo ha significato un rallentamento delle spedizioni di vaccini cinesi in paesi come il Brasile e la Turchia – entrambi hanno ordinato vaccini cinesi”.

I centri di vaccinazione sono stati allestiti in tutto il paese – negli ospedali, nei quartieri e nei mercati dell’elettronica. Dipendenti pubblici, girl band e persino la stella del basket NBA Yao Ming sono stati visti convincere i loro vicini a farsi vaccinare. I membri del partito comunista e gli impiegati delle imprese statali sono stati esortati ad essere dei modelli.

Personaggi pubblici ben noti come il dottor Zhang Wenhong, un esperto di malattie infettive di Shanghai che il New York Times ha definito il dottor Fauci della Cina, è andato in televisione per avvertire del pericolo di compiacenza. “Proprio quando tutti pensavano che non ci fosse più alcun problema, l’epidemia è tornata improvvisamente”, ha detto questo mese.

A Shanghai, alcuni quartieri hanno premiato ogni nuovo vaccinato con 300 yuan (33 sterline); altri hanno distribuito latte, uova e detersivo. Nella provincia di Sichuan, la sua commissione sanitaria ha pubblicato questo mese una canzone rap chiamata Get Jabbed Quick.

Ma forse il più potente strumento di persuasione sono stati i focolai sporadici in tutto il paese. A metà maggio, quattro casi trasmessi localmente sono stati registrati in una piccola città nella provincia orientale di Anhui – il primo in Cina in 20 giorni. I funzionari locali hanno sottolineato il fatto che gli infetti non erano stati vaccinati.

I risultati? Il 27 marzo, appena 100 milioni di persone erano state vaccinate. Il 21 aprile, erano state somministrate altre 100 milioni di dosi. Dopo questo, secondo i media cinesi, le autorità hanno impiegato solo 16 giorni per vaccinare altri 100 milioni di persone.

Lo slancio è continuato per tutto maggio. Il 23 maggio le autorità hanno riferito che più di mezzo miliardo di persone erano state vaccinate.

I media statali hanno lodato l’efficienza del governo, chiamando la vaccinazione “China speed”. “La sfida di realizzare l’immunità di gregge per il paese più popoloso del mondo è ovvia, ma la “velocità cinese” della vaccinazione ha acceso la luce alla fine del tunnel”, ha esordito Xinhua.

“È stata una notizia fantastica finora”, ha detto Ben Cowling, capo della divisione di epidemiologia e biostatistica dell’Università di Hong Kong. Ha detto che al ritmo attuale, più del 50% o 60% della popolazione potrebbe essere vaccinata entro la fine dell’estate. “Una volta che la copertura supera il 60%-70%, sarebbe abbastanza sicuro iniziare a rilassare alcune delle misure Covid come le quarantene all’arrivo”, ha aggiunto Cowling.

Ma Huang non è così fiducioso. Ha indicato i paesi che hanno usato i vaccini cinesi e stanno ancora vedendo focolai. “Le Seychelles, per esempio, hanno usato soprattutto vaccini cinesi, ma stiamo ancora vedendo alti tassi di infezione. Questo potrebbe avere a che fare con il tasso di efficacia relativamente basso dei vaccini”.

“Il virus non andrà via, e forse è il momento di aggiornare il nostro pensiero sulla cosiddetta ‘immunità di gregge’. Se la Cina insiste sulla sua attuale politica di tolleranza zero per i casi di Covid, allora sarà una grande sfida andare avanti. In definitiva, dobbiamo vivere con il virus”.