I guerrieri ombra di Putin rivendicano il petrolio della Siria

Le aziende legate al gruppo Wagner si stanno accaparrando i contratti di locazione di petrolio e gas – con un occhio al pompaggio dell’influenza, piuttosto che del petrolio.

Una società russa che ha recentemente stretto un accordo con il governo siriano per l’esplorazione di petrolio e gas in mare aperto fa parte di una rete di aziende che compongono l’oscuro gruppo mercenario russo noto come Wagner, che ha giocato un ruolo fondamentale nelle attività destabilizzanti di Mosca in tutto il mondo.

L’accordo con la società russa Kapital, precedentemente sconosciuta, che è stato ratificato dal presidente siriano Bashar al-Assad a marzo, vedrà teoricamente la società russa esplorare per petrolio e gas in un’area di 2.250 chilometri quadrati al largo della costa della Siria meridionale. Minaccia di causare una disputa con il vicino Libano, che ha sostenuto che l’area include alcune delle sue acque.

L’accordo arriva mentre Mosca cerca di rafforzare la sua posizione strategica in Siria e, per estensione, espandere ulteriormente la sua portata nel Mediterraneo orientale. Sottolinea anche come Mosca continua a esternalizzare i suoi obiettivi di politica estera più difficili a contraenti militari privati che offrono un basso rischio e mezzi versatili per intervenire in tutto il mondo, mantenendo una sottile patina di negabilità plausibile. Meglio conosciuti per la loro attività mercenaria, che si estende nel mondo dal Sudan all’Ucraina al Venezuela, gli operatori di Wagner hanno anche cercato di sfruttare le lucrative riserve di risorse naturali negli stati fragili.

“La sfida che abbiamo ora è che gli appaltatori privati russi della sicurezza militare saranno un appuntamento fisso nel paesaggio del Medio Oriente e dello sviluppo del petrolio e del gas in Africa per un po’ di tempo a venire”, ha detto Candace Rondeaux, un senior fellow e professore di pratica al Center on the Future of War, un’iniziativa congiunta di New America e Arizona State University.

L’appaltatore militare privato più noto della Russia, un insieme opaco di aziende indicate collettivamente come il gruppo Wagner, è presumibilmente guidato dallo stretto alleato del presidente russo Vladimir Putin, Yevgeny Prigozhin, che è stato sanzionato dagli Stati Uniti per aver tentato di interferire nelle elezioni presidenziali americane del 2016 e nelle elezioni americane di medio termine del 2018. Ora, la sua rete sembra intromettersi nel futuro della Siria.

Le e-mail trapelate ottenute dal Dossier Center, un’unità investigativa con sede a Londra, finanziata dall’oligarca russo in esilio Mikhail Khodorkovsky, e analizzate dal Centro non-profit per gli studi avanzati sulla difesa, mostrano una sovrapposizione nelle strutture di proprietà tra Kapital e altri noti affiliati Wagner che operano in Siria. Il direttore generale nominato nel contratto di Kapital con il governo siriano, Igor Viktorovich Khodyrev, è elencato come capo geologo in un programma di lavoro interno utilizzato da Evropolis, un’altra società affiliata a Wagner, che in precedenza ha stretto un accordo con il governo siriano che le ha assegnato il 25 per cento delle entrate dei giacimenti di petrolio e gas liberati dal controllo dello Stato Islamico.

Le e-mail interne di Evropolis includono anche documenti aziendali relativi a Kapital e al suo unico azionista, il che indicherebbe una sovrapposizione delle operazioni. Un portavoce di Prigozhin non ha risposto a una richiesta di commento, e il magnate della ristorazione ha precedentemente negato qualsiasi connessione con le attività mercenarie. Khodyrev non ha potuto essere raggiunto per un commento.

Evropolis ha fatto notizia dopo che un gruppo di uomini che lavorano per la società è stato accusato di essere responsabile della brutale tortura e dell’omicidio di un uomo siriano, Hamdi Bouta, che è stato catturato in video presso l’impianto di gas al-Shaer vicino a Palmira, in Siria, nel 2017. Nella prima causa di questo tipo, il fratello della vittima ha presentato una denuncia nei tribunali russi a marzo, accusando il gruppo Wagner di crimini di guerra. In Libia, l’Africa Command degli Stati Uniti ha accusato gli operatori di Wagner di “piazzare indiscriminatamente trappole esplosive e campi minati”, e nella Repubblica Centrafricana sono stati accusati di tortura, detenzione arbitraria ed esecuzioni di massa.

“La domanda è: come possiamo affrontare un gruppo di attori che hanno un modello chiaro di violazione dei diritti umani in molti luoghi, e cosa significa a lungo termine per la stabilità politica di luoghi come la Siria, la Libia, il Sudan e la Repubblica Centrafricana? ha detto Rondeaux.

Almeno altre due aziende che si dice siano collegate a Wagner hanno stretto accordi di petrolio e gas con il governo siriano. Alla fine del 2019, il parlamento siriano ha approvato contratti per l’esplorazione e lo sviluppo di tre blocchi onshore, ognuno dei quali si ritiene contenga 250 miliardi di metri cubi di gas. Il giornale investigativo russo Novaya Gazeta ha poi riferito che le società Mercury e Velada avevano legami di lunga data con Prigozhin. Il servizio stampa della società di catering di Prigozhin ha negato che il magnate abbia alcun legame con le società.

Tali contratti servono come ricompensa ai gruppi di mercenari che hanno combattuto nell’oscurità a fianco delle forze governative siriane in alcune delle operazioni di terra più estenuanti della guerra. Si pensa che centinaia di mercenari russi siano stati uccisi in scontri con le forze statunitensi nel 2018 dopo aver attaccato un avamposto nella provincia di Deir al-Zour, dove operava un piccolo contingente di forze curde e statunitensi.

L’apparente uso delle aziende Wagner è indicativo della strategia del Cremlino in Siria: I giganti russi dell’energia di proprietà statale non sono quelli che vengono utilizzati per ottenere un punto d’appoggio, ha detto Anna Borshchevskaya, un senior fellow del Washington Institute e un esperto della politica della Russia in Medio Oriente. “Le aziende più piccole suggeriscono che sono interessate a un’impronta più leggera”.

Le imprese di Kapital, Mercury e Velada non hanno molto senso dal punto di vista energetico, ma potrebbero avere un senso geopolitico. Prima che la guerra scoppiasse nel 2011, la Siria produceva poco meno di 400.000 barili di petrolio al giorno, meno della metà dell’1% dell’offerta globale di allora. Da allora, la produzione è crollata di oltre il 90 per cento ed è ora stimata a circa 20.000 barili al giorno, poiché gran parte dei campi petroliferi più produttivi del paese sono in territori ancora controllati dai ribelli delle Forze Democratiche Siriane nel nord-est del paese. Dal momento che le compagnie petrolifere nazionali russe pompano più di 10 milioni di barili al giorno, l’industria siriana difficilmente sembra valere lo sforzo da un punto di vista puramente economico, ha detto Karam Shaar, uno studioso non residente del Middle East Institute e un esperto di economia siriana.

Ma Mosca vede la Siria e la sua industria degli idrocarburi come un mezzo per mantenere la sua influenza mentre il paese guarda alla ricostruzione dopo un decennio di conflitto. “Hanno la lealtà di Assad, ma vogliono avere le cose per iscritto”, ha detto Shaar. “Sanno che chiunque detenga il petrolio in Siria finirà per avere… una carta negoziale molto importante, semplicemente a causa della piccola economia della Siria”.

Avere un punto d’appoggio più forte in Siria aiuta anche Mosca nel suo obiettivo di lunga data di ristabilire la sua presenza nel Mediterraneo orientale. La Russia ha avuto a lungo stretti legami con la Siria, che è sede di basi aeree e navali russe. La decisione della Russia di intervenire nel conflitto siriano nel 2015 ha segnato il suo ritorno in Medio Oriente dopo essere stata largamente assente dal crollo dell’Unione Sovietica. Posizionandosi come un alleato fedele, Mosca ha rafforzato le sue relazioni nella regione mentre gli Stati Uniti hanno cercato di fare un passo indietro.

La Siria è stata anche usata come piattaforma di lancio per sostenere le operazioni di Wagner in Libia, dove il gruppo ha portato mercenari russi e siriani per combattere a sostegno del feldmaresciallo rinnegato Khalifa Haftar dopo che ha lanciato un’offensiva nel 2019 per rovesciare il governo internazionalmente riconosciuto. Nel giugno 2020, i combattenti associati a Wagner hanno preso il controllo di due dei più grandi impianti petroliferi della Libia, ha riferito il Wall Street Journal.

“Se la Russia ha accesso in Siria insieme alla Libia, questo crea un arco strategico, che permette alla Russia di espandersi in Africa ed espandersi in Europa dal suo fianco meridionale”, ha detto Borshchevskaya.

Operando in un vuoto di responsabilità in alcuni dei paesi più fragili del mondo come il Sudan, la Repubblica Centrafricana e la Libia, gli appaltatori privati come il gruppo Wagner hanno servito come soldati a noleggio e strateghi politici, mentre contemporaneamente perseguono accordi lucrativi per lo sfruttamento delle risorse naturali. Il Tesoro degli Stati Uniti è impegnato in un continuo gioco di “whack-a-mole”, poiché ha cercato di sanzionare le entità legate alla rete tentacolare e sempre mutevole di società del gruppo. Anche se Wagner è strettamente legato allo stato russo, il Cremlino ha a lungo negato qualsiasi collegamento con il gruppo Wagner.

Sopraffatta dall’Occidente sia militarmente che economicamente, Mosca è arrivata a fare affidamento sulle cosiddette tattiche della zona grigia, come i cyberattacchi e l’uso del gruppo Wagner, come misure efficaci in termini di costi per promuovere i suoi interessi sulla scena mondiale.

“Stanno usando strumenti che potrebbero potenzialmente minare la nostra posizione strategica, ma non ce ne accorgeremo perché non siamo a conoscenza di tutta la portata delle loro attività”, ha detto Borshchevskaya.