La Libia nel mirino della Russia

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La società militare privata russa affiliata allo stato, nota come Wagner Group, si è dimostrata abile a sfruttare l’instabilità o le istituzioni deboli per promuovere l’influenza russa all’estero. Per tutto il 2020, la Federazione Russa e Wagner hanno lavorato per sostenere e consentire a Khalifa Khaftar, un signore della guerra che combatte contro il Governo di Accordo Nazionale (GNA), il governo riconosciuto dalle Nazioni Unite in Libia, di consolidare il territorio. Imitando le sue azioni nella Repubblica Centrafricana (RCA) e in Sudan, Wagner ha stabilito basi e schierato truppe che aiutano Khaftar a promuovere gli interessi russi in Nord Africa. In tempi di diminuzione della leadership statunitense, la posizione di Khaftar in Libia permetterà a Wagner e allo stato russo di approfittare dell’instabilità che affligge la regione, in particolare il Sahel, e potenzialmente risulterà in una base navale russa sul Mediterraneo.

La guerra civile libica

La guerra civile ha devastato la Libia dal 2014, dopo che un intervento del 2011 dell’Organizzazione del Trattato Nord Atlantico (NATO) ha portato alla caduta di Muammar Gheddafi. Il conflitto ha presto attirato l’attenzione delle potenze regionali, con l’Arabia Saudita, l’Egitto e gli Emirati Arabi Uniti (UAE) che sostengono Khaftar nell’est ricco di petrolio con armi e denaro, vedendolo come uno stridente anti-islamista. La Turchia, nel frattempo, è emersa come un sostenitore rumoroso del GNA a Tripoli, apparentemente volendo sostenere un governo favorevole ai Fratelli Musulmani, ma motivato dalla politica energetica del Mediterraneo.

Usando Khaftar per proiettare il potere in Nord Africa, le imprese russe hanno solidificato gli accordi energetici nella Libia orientale, e Vladimir Putin ha fatto proposte a Khaftar per stabilire un porto russo a Bengasi. Di conseguenza, nel 2015, la Russia ha ospitato Khaftar in visita diplomatica e ha iniziato a fornirgli una piccola assistenza. Nel 2018, sono emerse voci secondo cui l’intelligence russa forniva denaro, armi e addestramento alle forze di Khaftar. E, nel 2020, Wagner ha aperto basi a sostegno di Khaftar contenenti difese aeree SA-22 di fabbricazione russa, aerei militari russi IL-76 da carico e 1.200 caccia Wagner. Questi caccia Wagner hanno galvanizzato gli sforzi di Khaftar all’inizio del 2019, indicando l’importanza di Wagner per la sua campagna. Il sostegno di Wagner, tuttavia, ha indotto un maggiore coinvolgimento turco, che alla fine ha rotto l’assedio di Khaftar a Tripoli e ha portato allo stallo del conflitto.

Nonostante Khaftar non sia riuscito a catturare Tripoli, a causa di un afflusso di armi turche, droni e combattenti siriani sponsorizzati dalla Turchia, un cessate il fuoco del 23 ottobre ha visto ogni parte del conflitto cementare i propri guadagni, con il GNA a ovest (tenendo Tripoli), e Khaftar a est. Khaftar non ha raggiunto il controllo totale della Libia, grazie allo sforzo turco, ma occupa ancora comodamente una parte considerevole dell’est e del centro della Libia. Anche se non è il risultato preferito da Khaftar, questo stato di flusso permette alla Russia di mantenere una presenza attiva, soprattutto ora che il cessate il fuoco ha delimitato le regioni di influenza. Wagner ha anche recentemente occupato e stabilito difese aeree all’aeroporto di Sirte, che è fondamentale per la logistica nella Libia centrale. Indipendentemente dal fatto che Khaftar controlli l’intera Libia, Wagner ha accesso alle basi a est e al centro, e ora controlla un aeroporto significativo, facilitando l’aumento delle capacità logistiche in tutto il Nord Africa. Lo stato russo ha già fatto delle proposte attraverso i confini porosi del Sahel, in Mali, Niger e Burkina Faso. Usando le sue infrastrutture e la sua influenza in Libia e seguendo il suo modello di lavorare surrettiziamente in aree di instabilità, Wagner si trova ora nella posizione di seguire la Russia nel Sahel, espandendo la presenza della Russia in un’altra regione trascurata dagli Stati Uniti.

Le ouverture russe nel Sahel

La caduta di Gheddafi ha permesso ai mercenari della tribù Tuareg di disperdersi in tutto il Nord Africa con l’arsenale dell’ex despota e dichiarare lo stato autonomo di Azawad nel nord del Mali. Dopo che alcuni elementi tuareg si sono allineati con Ansar Dine, affiliata ad Al Qaeda, la Francia è intervenuta su richiesta del governo maliano nell’operazione Barkhane. Tuttavia, i gruppi terroristici proliferarono, consolidandosi alla fine come il Gruppo di Sostegno all’Islam e ai Musulmani (JNIM), affiliato ad Al Qaeda, o lo Stato Islamico nel Grande Sahara (ISGS). Nella zona di confine tra Mali, Burkina Faso e Niger, questi gruppi hanno preso il controllo delle miniere d’oro, delle mandrie di bestiame e delle risorse locali, il tutto combattendo tra di loro e contro le forze di sicurezza dello stato, una missione di pace delle Nazioni Unite e il sempre più impopolare contingente Barkhane di 5.100 soldati francesi.

La Russia ha anche intensificato gli sforzi bilaterali con gli stati saheliani, avendo concordato l’antiterrorismo e l’addestramento militare con Niger, Burkina Faso e Mali dal 2017-2019. Nell’agosto 2020, la Russia non ha esitato ad appoggiare il governo maliano post-golpe, incontrando i leader del colpo di stato pochi giorni dopo il suo successo e accettando di fornire armi ai suoi militari. L’aumento dell’attività russa arriva mentre gli Stati Uniti intimano una riduzione del prezioso supporto di intelligence, sorveglianza e ricognizione a Barkhane. Seguendo la dottrina precedentemente praticata, la Russia sta chiudendo accordi bilaterali sulle armi per riempire un vuoto di potere, e, attraverso Khaftar e Wagner, la Russia può accedere al campo d’aviazione di Al Khadim nel nord-est della Libia, all’aeroporto di Sirte e alle basi e reti logistiche nella Libia centrale. Sotto il cessate il fuoco, Khaftar ha mantenuto queste aree, fornendo a Wagner e allo stato russo una piattaforma di lancio da cui partire per il Sahel.

L’attività e il posizionamento russo in Libia, RCA e Sudan si dimostrano preveggenti per le azioni russe nel Sahel. In RCA, Yevgeny Prigozhin, capo della Wagner, ha negoziato contratti di estrazione di diamanti sia con il governo che con i gruppi ribelli, ha impiegato Wagner per la sicurezza nelle miniere, e ha contribuito a installare un ex ufficiale dei servizi segreti militari russi, Valery Zakharov, come consigliere per la sicurezza nazionale del presidente Faustin Toudéra. In Sudan, allo stesso modo, Wagner ha aiutato a sostenere il regime condannato di Omar Bashir, mentre forniva sicurezza alla società mineraria d’oro M-Invest, di proprietà di Prigozhin. Infine, in Libia, la Federazione Russa ha chiesto la pace, mentre incanalava la logistica e il supporto di Wagner a Khaftar, una contraddizione intrinseca che mostra come Wagner permette allo stato russo di sfruttare l’instabilità.

Le aree non governate intorno al confine del Niger e del Mali si dimostrano fertili per il progetto di Prigozhin di promuovere surrettiziamente la politica estera russa. Impiegando l’antiterrorismo e la sicurezza per le compagnie minerarie come giustificazione, Wagner può facilmente incanalare combattenti dalla Libia al Sahel, attraverso l’aeroporto di Sirte o altri hub logistici del Nord Africa. Poi, i mercenari di Wagner potrebbero trovare lavoro come addetti alla sicurezza per qualche nuova società mineraria affiliata a Prigozhin nel nord del Mali o del Niger. Allo stesso tempo, la presenza di Wagner gli permetterebbe di essere coinvolto in operazioni di stabilità contro il JNIM e l’ISGS e nell’addestramento delle forze locali con armi russe, uno sforzo già intrapreso da Wagner in CAR.

Mentre i maliani hanno sempre più inveito contro Barkhane, vedendolo come un veicolo per l’ambizione neocoloniale francese, la Russia si è notevolmente situata con il sentimento del popolo maliano. Nonostante questo allineamento, nell’ottobre 2020, la Russia e la Francia hanno annunciato la volontà di intensificare la cooperazione in materia di antiterrorismo. Poiché i maliani vedono Barkhane come sempre più neocoloniale, un aiuto sotto forma di una presenza di truppe russe sarebbe una gradita offerta da parte del governo francese e fungerebbe da veicolo per un’ulteriore influenza russa. Avendo già stabilito l’influenza e cementato gli accordi sulle risorse, giocando le dinamiche tra lo stato russo e Wagner in Libia e in RCA, la Russia si trova in una posizione simile con il Mali e altri stati saheliani.

Porti del Mediterraneo e immigrazione

L’aumento dell’accesso russo alla Libia indebolisce anche la sicurezza dell’Europa meridionale in un’Unione europea piena di tensioni. In primo luogo, l’importanza di Wagner per Khaftar permette alla Russia di stabilire potenzialmente un porto mediterraneo d’acqua calda. In secondo luogo, la Russia può giocare un ruolo nell’armare la migrazione libica verso l’Europa.

La Russia ha già fatto delle proposte a Khaftar per un porto a Bengasi, dove una presenza russa potrebbe minacciare la libertà di movimento verso il canale di Suez, attraverso il quale passa ogni anno il 12% del commercio globale. Respinta dagli Stati Uniti nel tentativo di costruire un porto a Gibuti, la Russia si è rivolta al Sudan, annunciando l’apertura di una base navale di supporto logistico a metà novembre 2020. Come la Libia, la Russia ha coltivato stretti legami con molti elementi del governo sudanese negli ultimi 20 anni. Vedendo il Nord Africa come una porta per aumentare la sua influenza regionale, un porto di Bengasi permetterebbe alla Russia un nuovo sbocco di proiezione di potere sul fianco meridionale della NATO. Finora, la NATO si è concentrata principalmente sui confini occidentali della Russia, e un porto russo sul fianco meridionale dell’Europa eluderebbe queste considerazioni della NATO, sconvolgendo il pensiero in una possibile competizione di grande potenza.

Seguendo i passi di Gheddafi, l’influenza della Russia con Khaftar potrebbe anche vedere la migrazione libica ri-armata. Nel 2010, Gheddafi ha dichiarato che “l’Europa sarebbe ‘diventata nera’” se l’Italia non gli avesse pagato 6,3 miliardi di dollari all’anno. Gheddafi aveva previsto che la migrazione incontrollata verso l’Europa, che alla fine si è verificata nel 2015, avrebbe provocato un grave contraccolpo europeo; è persino diventata una questione critica nel voto Brexit del 2016. La Russia, o Wagner, incoraggiando il flusso di immigrati dalla Libia provocherebbe di nuovo delle convulsioni in tutta l’UE. Un’Unione europea costellata da leader nazionalisti, respinti dall’aumento dell’immigrazione, lavora a favore della Russia, in quanto la Russia può trarre vantaggio da un’Unione europea sempre più divisa, come si è visto dagli elementi dei negoziati per il gasdotto Nord Stream 2. Probabilmente immaginando che Khaftar avrebbe ripreso le dure politiche anti-immigrazione di Gheddafi, la Francia prestava un sottile sostegno a Khaftar. Anche se la Russia e la Francia si sono trovate entrambe a sostenere lo stesso regime ribelle, la Francia intendeva garantire la sicurezza al suo sud, mentre la Russia si è posizionata per far leva su quella sicurezza a proprio vantaggio.

Quali implicazioni per gli Stati Uniti?

La recente azione russa in Nord Africa arriva dopo che gli Stati Uniti hanno evitato la regione dopo il suo ruolo nella caduta di Gheddafi. Il presidente Abdel El-Sisi ha avvicinato l’Egitto a Putin, e l’attività russa in Libia è stata in gran parte incontrollata dal 2016. La Russia ha anche fatto proposte al Marocco e ha mantenuto la sua stretta relazione con l’Algeria, non mostrando segni di rallentamento della sua attività. Un’espansione nel Sahel e una base navale in Libia rimangono i prossimi passi logici.

Mentre l’influenza della Russia si espande, gli Stati Uniti hanno accennato a ridurre le loro forze in Africa occidentale. La Russia che assiste la Francia nelle operazioni antiterrorismo favorisce gli interessi degli Stati Uniti, ma l’assistenza russa all’antiterrorismo accompagnata da condizioni, come i mercenari di Wagner che addestrano i soldati maliani alle armi russe, va a scapito degli Stati Uniti in Africa settentrionale e occidentale. Un’indebita influenza russa sull’esercito maliano potrebbe attirare il Mali in una sfera d’influenza russa in espansione in Nord Africa, che potrebbe vedere gli Stati Uniti svantaggiati nei mercati delle risorse naturali e una popolazione in rapida crescita con enormi opportunità di sviluppo. Il successo di Wagner diventerebbe anche un altro caso di Russia che sfrutta illegalmente i mercenari come proxy del potere statale. Inoltre, una base navale russa a Bengasi garantirebbe alla Russia uno sbocco nel Mediterraneo che minaccia il canale di Suez o il fianco meridionale della NATO. L’ex segretario alla Difesa degli Stati Uniti Mark Esper ha recentemente visitato il Nord Africa, tentando di correggere l’indolenza degli Stati Uniti nella regione con alcuni accordi di cooperazione militare. Tuttavia, ci vorrà una rinvigorita assistenza allo sviluppo degli Stati Uniti e la cooperazione con gli alleati e l’attenzione diplomatica dell’Africa settentrionale e occidentale per non vedere la Russia sussumere il Nord Africa.